La Tentation de saint Antoine

Salvador Dalí, La Tentation de saint Antoine
1946, huile sur toile, 89,5 x 119,5 cm 
Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles 
© Salvador Dalí, Fundació Gala-Salvador Dalí © Adagp, Paris, 2020 - Photo : © Akg-images

Ce tableau de Dalí est en rupture totale avec plus de quinze siècles de représentation du saint. Il le place dans un coin du tableau, nu, ce qui ne s’était jamais vu. D’une main, le saint s’appuie sur une pierre et de l’autre, il brandit un crucifix vers des créatures fantastiques au-dessus de lui. Cette caravane baroque avance dans un vaste désert, typique des paysages de Dalí.

Symboles et références

Saint Antoine est un moine du IIIe siècle qui s’est enfoncé de plus en plus loin dans le désert d’Egypte pour s’isoler. Il n’a jamais succombé aux tentations envoyées par le Diable pour le détourner de sa foi.
Le cortège des tentations qui assaille saint Antoine semble complètement délirant. Pourtant, il accumule des symboles connus et des éléments tirés du réel.
La sexualité et l’érotisme apparaissent sous la forme du cheval cabré et des corps de femmes nus. La vanité se cache-t-elle dans cet obélisque inspiré de celui du peintre Bernin, à Rome ? Ou dans ces édifices rappelant des palais vénitiens ?
Quant au dernier éléphant, tout à droite, sa tour phallique traverse les nuages vers l’Escurial, grand monastère et palais des rois d’Espagne, symbole de l’ordre spirituel et temporel.

L’origine de l’œuvre

Ce tableau, l’un des plus célèbres de Dalí, était en fait... une affiche !
Pour la première et dernière fois de sa vie, Dalí participe à un concours. Il s’agit d’imaginer une illustration pour l’affiche d’un film américain inspiré du roman de Guy de Maupassant : Bel Ami. La maison de production qui l’organise, Loew Lewin Company, a sollicité les plus grands artistes de l’époque.
Dans son studio de New York, Dalí peint son projet en quelques jours. Il sera recalé au profit de celui de Max Ernst, grand gagnant. Mais la publicité est énorme et le tableau de Dalí entre dans la postérité.